一个事实：卵巢比你任何其他器官衰老的速度都要快很多。但女性通常又比男性更长寿，这又是为什么呢？
在哺乳动物中，只有人类和一些特殊的鲸才会有卵巢早衰、更年期的现象。一些假说认为是更年期的存在让女性平均寿命比男性更长，所以搞清楚它的具体机制，不止对于女性的健康长寿有帮助，甚至能帮我们理解人类的长寿秘密。
卵巢是如何走向衰老的？
卵巢每月排卵的时候，女性有”月经“，卵巢停止排卵的时候称为”绝经“。在这中间，卵巢逐步功能减退、排卵不规律到完全停止的这段时间被称作”更年期“，也就是卵巢衰老的过程。
女性在出生的时候，卵巢就带着她这一生拥有的所有卵泡了，只不过到青春期——月经初潮的时候才开始每月规律排卵。而卵巢的功能不止于此，它还担负着和大脑协同进行身体激素调节的任务。在女性的每个月经周期中，雌激素、孕激素、黄体生成激素、卵泡刺激素都会发生规律波动。而当卵巢开始走向衰老，这个”规律波动”就被打破了[1]。
卵巢的衰老就好像电脑的衰老：最初你发现它运行速度变慢了——月经周期开始变长、变得不规律；有的时候按回车也不执行命令了——雌激素分泌不足，不支持唤醒新的卵泡了；甚至还经常发生过热现象——激素的变化让大脑负责调节体温的部分以为应该多散热了，你一定见过那种旧电脑：运行越慢风扇越呼呼地吹，机箱都快能烤肉了，但就是越来越慢，卵巢也差不多是这样。
在细胞层面上，卵巢的衰老体现在卵母细胞的减少，并且无法再生。同时，卵母细胞的质量也在下降，它的线粒体功能减弱，能量代谢受损。卵巢本身的细胞也会逐渐老化，氧化应激水平增高，雌激素分泌合成的功能变弱。卵巢内的血管和淋巴内皮细胞会减少，上皮细胞比例增加——反映了女性每月排卵而诱导的破裂和修复。
除了这些细胞组成的变化，细胞之间通信的mTOR信号也是卵巢衰老的重要标志——有实验表明mTOR抑制能延缓小鼠卵巢老化，同时对雄性小鼠作用不大。
除了卵巢本体会变老、萎缩，雌激素分泌下降，卵巢的衰老还会带来其他影响：潮热盗汗、睡眠变化、情绪不稳定、皮肤失去弹性、骨质疏松等。
有趣的是，虽然卵巢衰老会带来诸多不适甚至对健康的负面影响，女性却比男性更长寿。一些研究表明更年期较晚来的女性还会更长寿一些，因为她们患阿尔茨海默症、心血管疾病的风险要更低[1]。
卵巢衰老和身体衰老有什么关系？
尽管科学家还不确定到底谁是因、谁是果，但是可以确定的是就算卵巢已经不排卵了，它还是能通过某种调节来保护女性的健康。因为做过卵巢切除手术或者因为化疗让卵巢丧失功能的人似乎老得更快，与一系列衰老疾病风险升高也相关[2]。
通过检验卵巢细胞的变化，可以发现衰老的卵巢中有受损的DNA和功能失调的线粒体——这和人体其他组织衰老的现象一致；除此之外，卵巢细胞中的mTOR通路也过度活跃，mTOR作为能量调节的关键通路，过度活跃不但会加速衰老，还和癌症有一些关系[4]。在小鼠实验中，通过使用mTOR抑制剂，就可以让小鼠的卵巢更健康[5]，给老鼠移植小鼠的年轻卵巢也能让老鼠活的更长[6]。
关于人类的研究怎么样呢？吸烟、BMI过低和慢性压力都会让更年期提前到来[7,8,9]，这些因素也是常见的减寿因素。
那么有试图延缓卵巢衰老的人类实验吗？有的。抗缪勒管激素（AMH）的药物版可能让女性每月激活的卵泡更少[10]——因为每次月经周期都有几个卵泡会成熟，但只有一个会被排出。
如果这种药品能成功的让女性每月激活的卵泡更少一些，或许能保持卵巢年轻的时间更长。另一项临床试验的药品是雷帕霉素，作为一种高效mTOR抑制剂，雷帕霉素在小鼠实验中它被发现可以延长小鼠的卵巢功能，人类临床试验还在验证阶段。
同时，也有研究证明，烟酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD+）水平的下降在卵巢衰老中起到了关键作用，且通过补充NAD前体（如烟酰胺核糖NR或烟酰胺单核苷酸NMN）有助于延缓卵巢衰老[14]。
人类变得越来越长寿，但是更年期却没有相应的推后，造成很多女性更年期后的生命和更年期之前差不多长，因此值得更多研究和更好的生命健康。
延缓卵巢衰老，不要过度焦虑
目前没有疗法能大幅逆转卵巢衰老，不过有一些办法可以缓解女性更年期的不适，提高生活质量。
激素替代疗法就是最主要的一种，有单一雌激素或者“雌激素+孕激素”的组合，使用方法也多种多样：口服、贴片、凝胶、药膏等等。在绝经期四年内使用HRT可以降低心脏病风险并延长预期寿命 [12]，但是对于60~79岁开始使用替代激素疗法的女性而言，效果就不太显著了[13]。
大部分女性可能想通过激素替代疗法来改善更年期的不适症状，比如经常出汗、情绪波动等，但是它的常见副作用也很多，比如乳房胀痛、腹胀、胃不舒服、手脚浮肿等等。所以推荐根据自己的情况在医生指导下进行。
同时，上面我们提到的mTOR抑制剂和NAD+提升手段，都对于延缓卵巢衰老，提高女性更年期生活质量有很大潜力。
值得一提的是，路边常见的“卵巢按摩”服务是不能起到保养卵巢的功能的，首先你根本也摸不到它，所谓的卵巢按摩就是揉肚皮而已。其他宣称有“焕发卵巢青春”功效的燕窝雪蛤等补品也没有什么用，健康、规律的饮食和运动比任何补品的效果都好。
参考资料：
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[2] Shadyab AH, Macera CA, Shaffer RA, Jain S, Gallo LC, Gass ML, Waring ME, Stefanick ML, LaCroix AZ. Ages at menarche and menopause and reproductive lifespan as predictors of exceptional longevity in women: the Women's Health Initiative. Menopause. 2017 Jan;24(1):35-44. doi: 10.1097/GME.0000000000000710. PMID: 27465713; PMCID: PMC5177476.
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[12] Harper-Harrison G, Shanahan MM. Hormone Replacement Therapy. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2023. Available from: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK493191/
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[14]Yang, Q., Chen, W., et al. NADase CD38 is a key determinant of ovarian aging. Nat Aging. 2024 Jan;4(1):110-128.
